Wilson creció en la industrial ciudad de Paisley, hijo de un tejedor, su juventud estuvo llena de deseos por ser alguien notable pero sus oportunidades educativas fueron precarias. Él era un hombre de letras y arte, la naturaleza también era parte de sus intereses, pero el oficio de tejedor le fue impuesto por la tradición y tuvo que dedicarse a esto por años mientras abría camino a lo que realmente le gustaba.

 

Con 22 años se embarcó hacia Estados Unidos en busca de una mejor vida que le tomó tiempo y sudor lograr, enfrentando muchas dificultades.

​

Wilson es un ejemplo de que la pasión mueve montañas; con poco dinero, sin familia, con trabajos inestables y en un país ajeno, las aves eran lo que mantenía vivo su deseo por continuar buscando oportunidades en la joven nación que lo adoptó.  

​

Su incursión en la ornitología fue potenciada por su amigo y notable naturalista estadounidense William Bartram, quien además fue su maestro. Realizó expediciones en las que exploró la flora y fauna y colectó los especímenes que serían la materia prima de su gran proyecto, del que le habló a su amigo Alexander Lawson:

​

Estoy muy empeñado en seguir mi plan de

hacer una colección de todas las aves en esta parte de Norteamérica.

Ahora, no quiero que tires agua fría, como dice Shakespeare,

sobre esta noción, por quijotesca que pueda parecer.

He estado tanto tiempo acostumbrado a la construcción de castillos en el aire y molinos de viento cerebrales, que se ha convertido en uno de mis consuelos terrenales – una especie de hueso que me divierte cuando me sacio con el aburrido trabajo de la vida.

(Wilson, 1803, citado en Jardine. 1832, p.xl).

​

Wilson estaba consciente de que a pesar de su entusiasmo por las aves no tenía las habilidades ni conocimientos necesarios para realizar tan ambicioso proyecto, por lo que en menos de cinco años se concentró en aprender sobre naturaleza, desarrollar su destreza en el dibujo y en colectar más aves.